Waarom vertrekken zoveel topvoetballers naar Saudi-Arabië?
Cristiano Ronaldo, Karim Benzema en N’Golo Kanté. De ene na de andere topvoetballer vertrekt naar Saudi-Arabië voor een astronomisch salaris dat zelfs Europese topclubs niet kunnen betalen. Waarom wordt er opeens met miljarden gesmeten door de oliestaat en waarom willen voetballers zo graag die kant op? We praten erover met arabist Laila al-Zwaini en sportjournalist Willem Vissers.
Opvallend veel topvoetballers kiezen voor de zandbak in Saudi-Arabië, dat met gigantische bedragen smijt. Kun je dat die voetballers kwalijk nemen? Sportjournalist Willem Vissers vindt van niet. “Als jij gevraagd wordt door een kanaal waar je tien keer zoveel geld kan verdienen, doe je het misschien ook wel.”
Als het gaat over topsporters die naar de zandbak vertrekken, hoor je regelmatig de term ‘sportswashing‘ voorbij komen. Laila al-Zwaini legt uit dat Saudi-Arabië door grote sportevenementen te organiseren en door het halen van topsporters andere dingen die in het land gebeuren wil verbloemen. “Op deze manier wil het de mensenrechtenschendingen verdoezelen”, vertelt de arabist, die ook uitlegt dat het in eerste instantie gaat om geld verdienen. “Saudi-Arabië moet van de olie af, dat raakt een keer op, dus er moeten andere bronnen van inkomsten komen. Voetbal is geld, voetbal is macht en voetbal is aandacht.”
Verschuilen achter Ronaldo
Dat bijvoorbeeld Christiano Ronaldo 600 miljoen volgers heeft en naar het land is vertrokken, komt het land en de kroonprins helemaal niet slecht uit. “Die vindt het natuurlijk fijn dat al die mensen op een positieve manier naar Ronaldo kijken en dus naar zijn koninkrijk. Ik vind het wel kwalijk dat mensen zich daarachter verschuilen en zeggen ‘ja, Ronaldo doet het ook, onze koning gaat er ook op bezoek en Shell doet daar ook zaken’. Als we dat doen, kijken we dus met zijn allen weg”, aldus Al-Zwaini.
Vissers ziet dat het een proces in de voetbalwereld eigenlijk al veel langer aan de gang is, alleen is het nu pas zichtbaar in de eigen landelijke competitie. “Eerst zijn de Arabieren clubs in Engeland gaan kopen. Hetzelfde investeringsfonds heeft Newcastle United gekocht. De Engelsen zijn daar nooit echt kritisch over geweest, maar nu gaan ze het andersom aanpakken. Ze gaan nu hun eigen competitie opfleuren met al die spelers en dan schrikken ze daar in Engeland.”
Niet gek dat spelers niet kritisch zijn over Saudi-Arabië
De sportjournalist vindt het dan ook niet gek dat de spelers die vertrekken niet overdreven kritisch doen richting hun nieuwe werkgever. “Die gaan waarschijnlijk niet de volgende dag in een optocht voor de LHBTI-rechten meelopen. Dat mag waarschijnlijk ook helemaal niet omdat ze daarvoor getekend hebben. Het is wel jammer dat spelers niet meer een vuist maken en zich afvragen of de sport wel die kant op moet, maar als Shell en Boskalis daar miljarden verdienen en zelfs onze koning warme banden onderhoud met Saudi-Arabië, weet ik niet af we de spelers kunnen verbieden die kant op te gaan.”
